２月15日（金）、世界最高峰の「スーパーラグビー」（ニュージーランド、オーストラリア、南アフリカから５クラブずつ参加するプロリーグ）の開幕戦（17時40分キックオフ）で、いきなり日本人選手がデビューしそうだ。
11月の欧州遠征でボールキャリア＆ラインアウトのスローワーとして大活躍したＨＯ堀江
その選手は、パナソニックワイルドナイツから移籍した日本代表ＨＯでもある堀江翔太である。彼が所属する「レベルズ」はホームで、同じくオーストラリアのチーム「ウェスタン・フォース」とホームスタジアムのＡＡＭＩパーク（@メルボルン）で対戦する。控えに入り16番を背負った堀江は、おそらく後半途中からの出場が予想されている。
堀江は昨春、日本代表を辞退し、ＳＨ田中史朗と一緒にニュージーランド（ＮＺ）へと渡り、ともに州代表選手権である「ＩＴＭカップ」でオタゴ州代表としてプレーし、田中がＮＺのハイランダーズと契約した一方で、堀江は日本人ＦＷとして初めてオーストラリア・メルボルンを本拠地とするレベルズでプレーすることが決まった
レベルズはオーストラリア東南部にある国内第２の都市メルボルンを本拠地とし、2010年に新しく誕生したクラブだ。レベルズ（Rebels）というクラブ名は、グラウンドの外でも中でも「Respect（敬意）, Excellence（優秀性）, Balance（調和）, Ethos（気品） and Leadership（リーダーシップ）」を持ってほしいという願いを込められて、各単語の頭文字を集めた。
レベルズは新しいチームであるため一昨年シーズンは最下位、昨シーズンはオーストラリア・カンファレンス４位＆全体で13位だった。ただ特別に外国人枠は10人（他のチームは２人）で、外国人選手としては堀江だけでなくウェールズ代表経験のあるキャプテンのＦＬギャレス・デレヴなどが在籍し、さらにオーストラリア代表のＦＬ／ＮＯ８スコット・ヒギンボッサムＳＯ／ＦＢジェームズ・オコーナー、ＳＯ／ＦＢカートリー・ビールなどビッグネームも揃い、今シーズンは飛躍が期待される。
開幕戦でＳＯのポジションに入ったのは豪州代表ビールだった
またヘッドコーチ（ＨＣ）は、サントリーで過去３年間コーチを務めたダミアン・ヒルで、九州電力でプレーしたナイサン・グレイと、ワールドでプレーしたマット・コベーンの元ワラビーズの２人がアシスタントコーチを務めるなど日本ラグビーを理解しているコーチ陣は堀江にとっては心強い限りだ。ヒルＨＣは「日本人すべての勤勉さは世界的最高水準。そういった日本の文化や価値を持ち、向上心を持っている彼の存在はレベルズにとって良い影響を与えることでしょう。レベルズはどのポジションでも競争が激しく、フッカーもそうです」と堀江のプレーはもちろんのこと、姿勢や態度にも期待を寄せている。
スーパーラグビーで最年少出場記録を持つ豪州代表ＢＫオコーナー。甘いマスクで人気も高い
２月15日（金）の開幕戦、堀江はスタメンこそジェド・ロビンソンに譲ったものの、Ｕ20アイルランド代表のトム・セクストン、育成枠のＮＺ人のパトリック・レアファを抑えてメンバー入り。レベルズとの契約直後「大学を卒業して５年、ずっとスーパーラグビーを目指してやってきたので、有言実行できました。スーパーラグビーでプレーできて幸せだと思います。パナソニックの関係者など多くの人がサポートしてくれたおかげで快く行かせてもらえます。やっと夢がかなって嬉しい！」と語っていた堀江が、開幕戦でいきなり日本人初のスーパラグビープレイヤーとなって、その後はスタメンを確保し、チーム初のプレーオフ進出に貢献できるか。
レベルズの試合日程
２月15日 レベルズ対フォース（AAMI パーク@メルボルン、豪州）
２月22日 レベルズ対ブランビーズ （AAMI パーク@メルボルン、豪州）
３月１日 ワラタス対レベルズ （アリアンツ・スタジアム@シドニー、豪州）
３月８日 レベルズ対レッズ（AAMI パーク@メルボルン、豪州）
３月24日 シャークス対レベルズ （キングス・パーク・スタジアム@ダーバン、南ア）
３月31日 チータース対レベルズ（フリーステート・ラグビー・スタジアム@ブルームフォンテーン、南ア）
４月６日 フォース対レベルズ （nib スタジアム@パース、豪州）
４月13日 レベルズ対サザン・キングス（AAMI パーク@メルボルン、豪州）
４月28日 クルセイダーズ対レベルズ （AMI スタジアム@クライストチャーチ、ＮＺ）
５月３日 レベルズ対チーフス （AAMI パーク@メルボルン、豪州）
５月11日 ブルース対レベルズ（イーデン・パーク@オークランド、ＮＺ）
５月17日 レベルズ対ストーマーズ（AAMIパーク@メルボルン、豪州）
５月24日 レベルズ対ワラタス （AAMI パーク@メルボルン、豪州）
７月１日 レッズ対レベルズ（サンコープ・スタジアム@ブリスベン、豪州）
７月７日 ブランビーズ対レベルズ（キャンベラ・スタジアム@キャンベラ、豪州）
７月12日 レベルズ対ハイランダーズ （AAMI パーク@メルボルン、豪州）
 斉藤健仁スポーツライター。1975年4月27日生まれ、千葉県柏市育ち。印刷会社の営業を経て独立。サッカーやラグビー等フットボールを中心に執筆する。現在はタグラグビーを少しプレー。過去にトップリーグ２チームのＷＥＢサイトの執筆を担当するなどトップリーグ、日本代表を中心に取材。プロフィールページへ |
